撒哈拉大沙漠
撒哈拉大沙漠是世界上除南極洲之外最大的荒漠，位於非洲北部，氣候條件極其惡劣，是地球上最不適合生物生長的地方之一。
撒哈拉沙漠總面積約9,065,000平方公里，可以將整個美國本土裝進去，「撒哈拉」這個名稱來源於阿拉伯語صحراء，是從當地遊牧民族圖阿雷格人的語言引入的，在其語言中就是「沙漠」的意思。這塊沙漠大約形成於二百五十萬年以前。概況
撒哈拉沙漠西從大西洋沿岸開始，北部以阿特拉斯山脈和地中海為界，東部直抵紅海，南部到達蘇丹和尼日河河谷。撒哈拉沙漠分為幾部分：西撒哈拉；中部高原山地（包括位於阿爾及利亞的阿哈加爾高原，位於尼日的艾爾高原和位於查德的提貝斯提高原；東部是最為荒涼的區域，為特內雷沙漠和利比亞沙漠。撒哈拉沙漠的最高點為位於提貝斯提高原中的庫西山，海拔為3415米。
撒哈拉沙漠將非洲大陸分割成兩部分，北非和南部黑非洲，這兩部分的氣候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部邊界是半乾旱的熱帶稀樹草原，阿拉伯語稱為「薩赫勒」，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯語稱為「蘇丹」，意思是黑非洲。
從50萬年前開始，就有人類在撒哈拉沙漠邊緣生活。在上一個冰河時期，撒哈拉還不是一個沙漠，氣候類似於現在的東非，在沙漠地帶發現了大約有3萬幅古代的岩畫，其中有一半左右在阿爾及利亞南部的恩阿傑爾高原，描繪的都是河流中的動物，如鱷魚等。同時也發現過恐龍的化石。但現在的撒哈拉自從公元前3000年起，除了尼羅河谷和分散在沙漠中的綠洲附近，已經幾乎沒有大面積的植被存在了。
現在還有大約250萬人生活在撒哈拉範圍內，主要分佈在茅利塔尼亞、摩洛哥和阿爾及利亞，有屬於阿拉伯語系的柏柏爾人，圖阿雷格人，撒哈威人和摩爾人；以及一些黑人種族，如圖布人，努比亞人，薩哈威人和卡努里人。在撒哈拉範圍內最大的城市是茅利塔尼亞的首都努瓦克肖特，此外比較重要的還有阿爾及利亞的塔曼臘塞特，馬里的廷巴克圖，尼日的阿加德茲，利比亞的加特和查德的法雅。
撒哈拉沙漠衛星照片
[編輯] 歷史
根據在撒哈拉沙漠發現的岩畫，可以將這些不同的岩畫分為幾個階段：
[編輯] 史前時期
史前時期，在始新世前後，當時的撒哈拉並沒有很乾燥，而是廣闊的河流沖積平原。由於此段時間並未有人類的活動跡象，因此取名史前，而非壁畫之圖像。
[編輯] 水牛時期
水牛時期，大約從3萬5千年以前至公元前8000年左右，這時期的岩畫大約產生於公元前10000年至公元前8000年時期，是用一些目前已經在當地絕跡的動物奶汁混合顏料畫在岩石上的，這些動物包括有水牛、象、河馬和犀牛，畫中的人物使用棍棒、斧頭、弓箭和用棍棒甩出去擊打獵物，但沒有見到標槍，他們經常戴有圓型的盔帽。這些岩畫主要分佈在阿爾及利亞的東南部，以及查德和利比亞境內。
[編輯] 黃牛時期
黃牛時期，大約從公元前7500年至公元前4000年左右。這一時期當地居民開始從事遊牧生活，放牧牛羊，曾經發現有陶器和新石器時代經過打磨加工的石斧、石磨和箭頭，也有一些打獵用的弓箭。放牧的動物是從亞洲引進的。後期也發現一些可以聚集較多的人和牲畜的村落遺跡。
[編輯] 馬時期
馬時期，大約為公元前3000年到公元前700年左右。這一時期已經有跡象表明當地引進了馬、駱駝和奶牛，並從事大規模的農業。可能在公元前1220年前後從腓尼基人那裡學會了使用和鍛造鐵器。當地建立了橫跨整個撒哈拉直到埃及的大帝國聯盟。
從公元前2500年開始，撒哈拉已經變成和目前狀態一樣的大沙漠，成為當時人類無法逾越的障礙，僅僅在綠洲有一些居民，商業往來很少能穿越沙漠。只有尼羅河谷是一個例外，由於有充分的水源，這裡成為植物生長繁茂的區域，也成為人類文明的發源地之一。但是尼羅河有幾個無法通航的大瀑布，也為商業貿易造成很大的障礙。不過埃及還是能夠透過這裡將鐵器技術，以及帝王的觀念傳播到南方的努比亞以及更靠南的地方。
到了公元前500年時，古希臘和腓尼基人開始對這一地區產生影響，希臘商人順著沙漠東部的邊緣地帶開發商機，在紅海沿岸建立了許多商業殖民地。迦太基則沿著大西洋沿岸在沙漠西部開發，但是由於大西洋風波險惡，也沒有充分的市場，所以他們的探索從沒有超過現在摩洛哥所在的範圍。中央集權的國家只分佈在沙漠的北部和東部邊緣，他們的權力達不到沙漠腹地，所以這些生活在沙漠邊緣的人經常受到在沙漠中遊牧的柏柏爾人的襲擊。
撒哈拉沙漠歷史上最大的變化來源於入侵的阿拉伯人帶來的駱駝，它們使貿易往來可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋長們將馬匹和工藝品運到南方，南方的薩赫爾王國由於出口黃金和鹽而變得富裕強大。沙漠中的綠洲成為商業中心，逐漸被北方的酋長們控制起來了。
這種狀態持續了幾個世紀，直到歐洲人發明了大帆船，首先是葡萄牙人繞過撒哈拉去掠取幾內亞的資源，然後其他歐洲國家也緊跟其後，撒哈拉很快就失去商業價值。
雖然殖民者們忽視了撒哈拉沙漠的價值，但現代卻發現很多有價值的礦藏，包括阿爾及利亞和利比亞的油氣資源，摩洛哥和西撒哈拉的磷礦。
